嶙烬止步于第一阶，转身望来。
“映魇坛为王庭魂主设坛之地，亦是魂人禁地，大宁使者之身踏入，若再无所获，便永不可出。”
霍思言抬头，眼神平静。
“那便试试。”
她提步上阶，衣袍未动，心神却已悄然凝聚。
魂识之术，她虽未再于朝中显用，但早年破阵时的手法仍在。
此刻心神沉定，便觉前方每一步，脚下阵纹都轻微起伏，如有生息。
这是一座“活阵”。
第五阶，耳中响起幽音，如梦呓，如低语。
第七阶，眼前景色突变，魂雾弥漫，石台变作血水倒影。
父亲的身影再现，眉眼模糊，开口道：“回去，阿言……莫再执迷。”
霍思言冷声道：“闭嘴。”
一道银光自指尖掠过，破幻灵息瞬息而至，魂雾顿散，血影消失。
第九阶，她立于坛心，面前缓缓升起一道石影。
那是一道魂像。
模糊、高大、无脸，却似早已伫立此地许久，等她前来。
魂像开口，声如重钟：“霍思言……你为何而来？”
她抱拳一礼，目光不避。
“为查三年前魂林之战，父亲霍肃宁战死一事。”
魂像沉默片刻，缓缓道：“你执意继续追查，你父所护之人、所斩之阵、所背之命……都将随之暴露。”
“你还要追？”
霍思言直视魂像，语气平静：“霍肃宁，身为大宁战将，战死不负，但其死法不明，死后魂骨不全，生前誓破之阵却现于西溟再现。”
“我问这世间一个“真”，不为恩，不为义，只为一命，是死是活。”
她话落，整座魂坛沉寂。
忽而，石像之下，一处阵纹亮起。
下一瞬，整座映魇坛光影交错，阵图飞旋，一道黑影，自阵心缓缓现身。
那人披黑袍，戴半面骨面，唇角无笑，双目如死水。
“你要找的人，是我。”
霍思言瞳孔一震，身形一僵。
沈芝面色骤变：“左魇使？”
那人缓缓走出，声音低哑，带着西溟特有的尾音与缠意：“三年前，是我引阵。”
“你父……死在我手。”
霍思言指尖轻颤，却死死克制，眼神冰冷如霜刃。
“为何？”
左魇使缓缓抬头，目光落在她眉心，像是在看一个不该存在的影子。
“因他……护了不该活的人，也因你……活着。”
沈芝侧身一步，挡在霍思言身前，低声道：“撤。”
霍思言却伸手拦住她，步步向前，望着那人，冷声一句：“说清楚！我父到底，为谁背命？”
那人未应，身后阵纹却骤然激发。
整座魂坛风声激烈，空中黑灯震动，坛心阵法猛然翻涌。
沈芝瞬间拔刃：“快撤，这是陷阱！”
霍思言亦瞬息催起灵识，掌心一道符银乍现，力破初阵。
但就在这时，那左魇使忽然退身半步，一抬手，将整座映魇坛收阵。
阵光熄灭，黑焰尽灭，风停魂落。
“今日不杀你。”
“你要答案，下次再来。”
“西溟之局，不止王庭。”
“还有你身后那位陛下。”
说罢，那人消失于原地，仿佛自未存在。
坛阵散，霍思言脚下微晃，被沈芝一把扶住。
“你疯了，那摆明是陷阱！”
霍思言摇头：“他放我走……不是因我，而是因陛下。”
“这场仗，从来不只是西溟与大宁。”
“还有朝堂、旧将、魂主……与那个霍肃宁护下的秘密。”
她低声呢喃，眼神似乎有一丝空洞。
“我若查到底，只怕连皇帝自己也未必愿我活着，可……”
风从魂坛高处卷下，霍思言站在最后一级石阶，眼中寒光未散，衣袍轻颤，指尖仍残留阵中余息。
沈芝立在她身后，低声道：“你说的没错，或许那左魇使今日放你走，是警告。”
霍思言颔首，语气低沉：“他不怕我查，他怕我……查到他不想让我知道的那一部分。”
沈芝冷笑：“有没有一种可能，他也许在等你回京，再设死局。”
霍思言垂眸。
“若真是死局，便说明……西溟与朝中某人，已暗通。”
沈芝面色微凝：“你怀疑谁？”
霍思言未答，脚步未停。
“或许不用怀疑了吧，这已经证实了……”
三日后，霍思言率使节团离开西溟王庭，归途沿原路返大宁，途中未再受阻，所携密函密档一一封存，护送途中未曾启封。
入京之日为戊申，正值年终之月，宫中节令将至，百官朝贺已然筹备。
霍思言尚未入靖安司，已被召往御前。
皇帝未着常服，一身墨袍立于乾清殿前的丹墀上，手中持玉，正看着西南方向。
“臣霍思言，奉命还朝。”
霍思言跪下叩首，声音平静无波。
皇帝缓缓转身，目光从她身上扫过，温声开口：“使节归来，劳苦功高，朕当厚赏。”
“西溟一行，可有收获？”
霍思言沉声回：“魂主现身，阵法已查清，左魇使亦出面承认三年前魂林之阵为其所设。”
皇帝眼神一动，未语。
霍思言却又道：“但……左魇使言中提及父将霍肃宁三年前之死，并非单纯阵亡。”
“他曾为护不该活之人，而战。”
皇帝闻言，目光瞬间深了几分，手中玉璧无声一紧，片刻后却又轻笑。
“西溟之言，焉知真假。”
“你不必因几句挑拨之词，扰乱心绪。”
霍思言垂眸道：“臣不信西溟，但信我父。”
“霍肃宁非愚忠之将，他临阵背命，必有所因。”
皇帝沉默半晌，终归温声道：“你既信他，便查。”
“但此事，须慎重。”
“你可任意调靖安司人手，然此事不得宣扬。”
霍思言应声道：“诺。”
皇帝目光落在她肩上，忽然轻声问：“那左魇使，可曾对你出手？”
霍思言神色一顿。
“未伤我命，亦未放我走。”
“他说西溟之局，不止王庭。”
皇帝闻言沉思良久，方才低声道：“他放你回来，是想看……朕会怎么用你。”
霍思言轻声接道：“可陛下若真要用臣，便不能只防着我。”
皇帝静静看着她，忽然笑了。
“你这张嘴，还真是锋利，连朕都不怕。”